El 27 de octubre, a las siete de la tarde, servicios de urgencias de todo Estados Unidos contaron cuántos pacientes con ingreso decidido seguían esperando cama. Era el primer censo nacional de boarding del Colegio Americano de Médicos de Urgencias (ACEP). Ocho días más tarde no hay resultados, y un recuento así no dirá qué les pasa después.
A los servicios se les pedía contar a sus pacientes pendientes de cama y enviar unos pocos datos sin identificar a nadie, como exige la HIPAA, la ley federal de privacidad sanitaria. Mientras llegaban las cifras, ACEP emitía en directo desde las 18.45, hora del Este, un programa en el que más de veinte socios contaban cómo viven esa espera en sus turnos. Lo contó ACEP Now, la publicación del propio colegio, el 29 de octubre.
Presentaron la emisión Ryan Stanton, presidente de ACEP, y Christina Shenvi, catedrática de urgencias en la Universidad de Carolina del Norte, formada en urgencias geriátricas. Stanton definió a los urgenciólogos como portavoces de sus pacientes. Shenvi fue más al fondo al decir que la espera de cama es el síntoma, y lo que hay debajo, un fallo de todo el sistema.
Lo que todavía no existe son los números. ACEP dice que reunirá los datos anonimizados en conjuntos estatales y nacionales para mostrar el alcance del problema y apoyar su presión política, y no da fecha. Lo paga West Health, la red de fundaciones de Gary y Mary West dedicada a abaratar la atención sanitaria de las personas mayores. La grabación y una guía de herramientas ya están en la web de ACEP.
Cuarenta y seis millones de ingresos ya contados
Estados Unidos no partía de cero. El equipo de Alexander Janke, de la Universidad de Michigan, analizó 46,2 millones de ingresos desde urgencias en 1.500 hospitales entre 2017 y septiembre de 2024, en un trabajo publicado en Health Affairs en 2025. En los tres últimos años de la serie, fuera de diciembre y enero, más de una cuarta parte de los ingresados esperó cuatro horas o más. Es el máximo que fijan los estándares hospitalarios del país. En esos dos meses de invierno, en torno al 35 %. El peor mes fue enero de 2022, con un 40,1 % por encima de cuatro horas y un 6,3 % por encima de veinticuatro.
Es un estudio transversal, que describe una tendencia sin explicar sus causas. Basta, eso sí, para que el censo de octubre no descubra nada a quien haya hecho guardias de invierno. Lo que aporta son cifras por estado que un congresista puede reconocer como suyas. Es una herramienta de presión política, y está bien que lo sea si se presenta así.
Detrás está la ABC-ED Act, una propuesta de ley que ACEP ayudó a redactar. En la Cámara de Representantes la presentaron el 17 de abril de 2025 el republicano John Joyce, médico, y la demócrata Debbie Dingell (H.R. 2936). En el Senado lo hizo el demócrata Chris Coons el 5 de junio (S. 1974). Propone seguir en tiempo real las camas libres y probar en Medicare programas que agilicen el paso de urgencias a planta. En los registros del Congreso no figura ningún paso posterior al envío a comisión.
El Congreso actual termina el 3 de enero de 2027, y un proyecto que no se aprueba antes decae: desaparece y hay que volver a presentarlo. Tras las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre, a la ABC-ED Act solo le quedan las semanas de un Congreso saliente.
La medición oficial ya está decidida por otra vía. En noviembre de 2025, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) aprobaron una nueva medida de calidad. Entre otras cosas, cuenta a los pacientes que esperan más de cuatro horas desde la orden de ingreso. Será voluntaria en 2027 y obligatoria desde 2028.
Francia contó la noche y siguió a los pacientes
Contar una sola noche tampoco es nuevo. En Francia, el No Bed Challenge, un recuento de pacientes que pasan la noche en urgencias esperando cama, registró más de 100.000 en 2018. En diciembre de 2022, Mélanie Roussel y su equipo, con la red de investigación de la Sociedad Francesa de Medicina de Urgencias, dieron el paso que convierte un recuento en evidencia. Siguieron durante el ingreso, hasta treinta días, a 1.598 pacientes de 75 años o más ingresados desde 97 servicios entre el 12 y el 14 de diciembre.
Los que pasaron la noche en una camilla de urgencias, entre las doce y las ocho, murieron más en el hospital que los que subieron a planta antes de medianoche. Fue un 15,7 % frente a un 11,1 %, según el estudio publicado en JAMA Internal Medicine en 2023. Sin ajustar, son 4,6 puntos, una muerte más por cada 22 pacientes que pasan allí la noche. El riesgo relativo ajustado fue de 1,39 (IC 95 %: 1,07-1,81), y de 1,81 en quienes necesitaban ayuda para las actividades básicas de la vida diaria. Es una cohorte prospectiva y observacional. La noche en la camilla se asocia a más mortalidad, pero el diseño no separa del todo el efecto de la espera del de la gravedad de quien espera.
En España hay cohortes de investigación y datos de hospitales concretos. César Carballo y colaboradores, de urgencias de La Paz, usaron en un artículo de Emergencias de 2026 los datos de un año de un hospital de tercer nivel. De 8.439 pacientes de 75 años o más con ingreso indicado, 4.064 pasaron más de 24 horas pendientes de cama. Casi la mitad. No he encontrado un recuento nacional periódico como el francés.
Lo que una foto de las siete no ve
La idea de ACEP es buena. Medir el problema en una noche concreta, con datos de los propios servicios, sirve para que deje de discutirse a base de anécdotas. El riesgo está en quedarse ahí, porque una cifra sin seguimiento acaba siendo una anécdota más grande.
Los informes tendrán que decir sus límites. La participación era voluntaria y no se sabe cuántos servicios enviaron datos. Es fácil que el más desbordado a las siete de la tarde no tuviera a nadie libre para rellenar un formulario. Además, el 27 de octubre cae fuera del pico de invierno que describe el trabajo de Janke. La foto se tomó en una noche corriente.
Tampoco la señal de daño es uniforme. Òscar Miró y colaboradores analizaron en 2024 la cohorte española EDEN, con 3.243 pacientes de 75 años o más ingresados desde 52 servicios en abril de 2019. La mortalidad fue del 10,7 % en quienes pasaron la noche en urgencias y del 9,5 % en quienes subieron antes, sin diferencia significativa (OR ajustada 1,12; IC 95 %: 0,80-1,58). Una explicación posible, todavía sin demostrar, es dónde se pasa esa noche: en una camilla de pasillo o en una cama de observación. Desde la guardia, esa diferencia nunca fue un detalle, y un recuento no la recoge.
A las siete de la tarde del 27 de octubre se contó quién esperaba. La noche que en Francia se asoció a más muertes empezaba cinco horas después, a medianoche, y su efecto se midió durante semanas. ¿Quién va a contar esa parte?
Lo esencial
ACEP organizó el 27 de octubre su primer censo nacional de pacientes que esperan cama en urgencias, con datos anónimos de servicios de todo Estados Unidos. No hay resultados ni fecha. La magnitud ya se conocía: fuera del invierno, más de una cuarta parte de los ingresados espera cuatro horas o más. Un recuento de una noche no mide el daño; Francia lo midió en 2022 siguiendo a los pacientes durante el ingreso.
La valoración de Troponina. ACEP hace bien en no esperar a 2028 para poner números estado por estado. Si sus informes no dicen cuántos servicios participaron y cómo se eligieron, el censo servirá para una rueda de prensa y poco más. En España, sin un recuento nacional publicado, ni siquiera hay rueda de prensa que dar.
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Janke AT, Burke LG, Haimovich A. Hospital «Boarding» Of Patients In The Emergency Department Increasingly Common, 2017–24. Health Affairs, 2025. DOI: 10.1377/hlthaff.2024.01513. https://doi.org/10.1377/hlthaff.2024.01513
Roussel M, Teissandier D, Yordanov Y, et al. Overnight Stay in the Emergency Department and Mortality in Older Patients. JAMA Internal Medicine, 2023;183(12):1378-1385. DOI: 10.1001/jamainternmed.2023.5961. https://doi.org/10.1001/jamainternmed.2023.5961
Carballo Cardona C, Burillo-Putze G, Gallego Rodríguez P. Límite 24 horas: desarrollo de una calculadora que estima la mortalidad atribuible al retraso para ingresar desde urgencias en pacientes de 75 años o más. Emergencias, 2026 (avance online, sin DOI asignado). https://revistaemergencias.org/wp-content/uploads/2026/06/5345_ORIGINAL_Carballo_V3.pdf
Miró Ò, Aguiló S, Alquézar-Arbé A, et al. Overnight stay in Spanish emergency departments and mortality in older patients. Internal and Emergency Medicine, 2024;19(6):1653-1665. DOI: 10.1007/s11739-024-03660-1. https://doi.org/10.1007/s11739-024-03660-1
Médico de urgencias y emergencias. Escribe sobre medicina urgente, evidencia y lo que se aprende en las urgencias. Vive en el Mediterráneo con un beagle que sabe más de lo que aparenta.
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